皮质醇(Cortisol)被称为压力荷尔蒙。你面对压力时,皮质醇水平就跟著高,它帮助人的身体在压力下拥有良好的表现。不过,如果长时间保持高于正常水平的皮质醇浓度,身体一些功能会出现负面影响。
皮质醇分泌过量时,正常人的身体会有机制来达到内分泌平衡,但忧郁症患者缺乏这机制,造成大量皮质醇被存在体内,导致血清素和正肾上腺素等神经物质的功能下降,进而导致忧郁症状。
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对于人的大脑,人类掌握的知识比上世纪时还多。虽然看来没有一个领域可以单独解决自杀这个复杂现象,但科学家正通过神经生物学的角度,研究自杀想法和自杀企图。他们认为,自杀行为与体内特定化学变化有关。
这些化学变化,可能与精神疾病同时存在,也可能独立于精神疾病。科学家认为,自杀有两种不同的诱因,一是促发因素,如高压力或心境障碍,二是易感因素,如家族史、特定的基因变异、童年不幸(例如受到虐待或忽视)。因此,人会自杀,不仅是极端抑郁的状态。
在自杀的研究中,最为丰富的是对下丘脑-垂体-肾上腺(HPA)轴的研究,简单来说,就是上述的皮质醇。在自杀身亡者的大脑样本中,有着更高水平的皮质醇。
科学家也发现,即使在精神疾病得到控制的情况下,童年不幸也是自杀的最大危险因素之一,因为童年不幸、创伤,会对脑内分泌功能产生长期影响。
他们用大鼠来做试验,发现被母亲忽视的大鼠,它脑内的海马体(与压力、学习和记忆有关的大脑区域)的表观基因组发生了改变,会导致皮质醇上升。后来,科学家也发现同样的事发生在人类脑内。
你在面对压力吗?压力指数又有多高?感到不对劲时,有些人会求助,一般上是找心理医生来断定问题。其实检测皮质醇的水平就可知一二,但必须抽血,有些人怕抽血,一提到要抽血,皮质醇又会变更高。
英国最新研究发现,人类的耳屎中带有皮质醇,分析耳屎中皮质醇浓度有多高,就能知道你是否处于高压状态。这是好消息。
注:以上所写的内分泌机制及其影响,是超级简写版,有兴趣者可上网进一步了解。
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