上个星期，我在病房查房时，走到ICU的时候意外遇见了一位许久不见的朋友。见到他，我随口问起：“怎么会在ICU？是家里有人住进来了？”他神情凝重地点头，说：“是我的好朋友，你也认识的。”
我心头一紧，立刻带他走进病房。
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她戴着氧气面罩，呼吸急促，胸口起伏得厉害，脸上带着疲惫却依然保持清醒。我随即去找主治医生了解情况，得知她被诊断为肺炎，而且已有快速恶化的迹象。
果不其然，第二天病情便急转直下。她被迫紧急插管，依靠呼吸机维持呼吸。只有等血氧水平逐渐稳定下来，才能安排CT扫描，进一步查看肺部的损伤。
后来我才知道，他们几天前刚从泰国旅行回来。一行人都曾出现不适，大多数人很快康复，唯独她迟迟没有好转，甚至出现愈来愈明显的呼吸急促，最终才不得不来到医院。谁能料到，这竟是一场与死神赛跑的危机。那段时间，她的生命仿佛随时会从指尖溜走，家人和朋友都陷入深深的担忧。所幸，在ICU接受了一个星期的密集治疗后，她的情况终于逐步稳定，成功脱离了危险期。
我们常常以为，咳嗽、发烧不过是小毛病，休息几天就会好。但疾病并不总是循规蹈矩。有时，它像潜藏的风暴，前一刻还似乎风平浪静，下一刻却可能骤然失控。肺炎，正是这样的一种疾病。
所谓肺炎，其实是一种肺部感染。我们的肺部布满了细小的气囊，叫作肺泡，它们就像成千上万个微型“气球”，不断把吸入的氧气输送到血液里，同时把二氧化碳排出体外。当细菌、病毒，甚至真菌入侵肺部时，肺泡就会发炎，并被脓液或分泌物填满。原本清澈的空气交换空间被堵塞，氧气进不来，二氧化碳排不出去，呼吸便变得艰难。人会觉得胸口发闷，喘不过气，就像溺水一样拼命挣扎。
引起肺炎的原因很多，其中最常见的是细菌感染，特别是肺炎链球菌。其次是病毒，例如流感病毒或新冠病毒，也能造成严重的肺部感染。在免疫力低下的人群中，真菌感染同样可能导致肺炎。不同的病原体会导致病情的轻重差异，有些人只会出现轻度症状，而有些人则可能在短短数小时内陷入危急。
肺炎的早期症状往往与普通感冒或支气管炎相似，发烧、咳嗽、倦怠，看上去似乎并不特别。但随着炎症逐渐深入肺部，症状便会加剧。病人可能开始咳出带颜色的痰液，呼吸愈发急促，胸口出现刺痛，甚至出现意识混乱。很多人就是在这一阶段掉以轻心，以为只要休息几天就能好转，结果却眼睁睁看着病情不断恶化。
肺炎之所以危险，就在于它常常会突然转向恶化。炎症一旦扩散，肺泡里的脓液迅速增加，肺部就像被淹没一样，血氧饱和度骤降，整个身体无法获得足够的氧气。与此同时，某些病原体本身毒性极强，能够迅速破坏肺组织，引发全身性炎症反应。如果患者本身抵抗力较弱，比如老人、儿童、孕妇，或是糖尿病、心脏病、肾病患者，他们就更难抵御这种攻击。更严重的是，肺炎可能引发败血症，使病原体和毒素扩散到全身，导致休克；也可能触发急性呼吸窘迫综合征（ARDS），让肺几乎丧失换气功能。那时，患者只能依靠呼吸机维持生命。
这也解释了，为什么昨天还能够对话的病人，今天就已经插上了管子，进入ICU抢救。肺炎的危险，就在于它的不确定性和突发性。
其实，肺炎并不可怕，可怕的是忽视。只要能及早发现、及时治疗，大多数患者都能顺利康复。然而，一旦耽误时机，就可能错过最佳的抢救窗口，让病情急转直下。身体发出的信号，从不该被轻视。如果出现高烧不退、呼吸急促、胸痛加剧，或在休息和用药之后依然没有好转，都应当尽快就医。
今天，那位朋友已经逐渐走在康复的路上。她的经历让我们再次体会到：健康从来不是理所当然，它需要我们用心守护。肺炎不过是医学世界里常见的一种疾病，但它提醒我们，生命有时真的经不起等待。认真倾听身体的声音，及时采取行动，或许正是我们能够给自己、也能给所爱之人最重要的保护。
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