每天在门诊，最常见的病症之一就是“咳嗽”。病人千百种，但咳起来听上去常常差不多。
有的咳嗽干干的，有的带痰音，有的则是深沉的咳嗽，听得出咳到肺里去了。
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临床上，最容易被大家混淆的3种病，是感冒、支气管炎和肺炎。它们确实有许多相似症状：咳嗽、喉咙痛、甚至发烧。但背后的成因、严重程度，可能截然不同。有些人以为自己只是小感冒，其实已经发展成肺炎；也有人一咳就紧张，以为病得不轻，其实只是轻微的支气管发炎。
今天这一篇，我教大家如何分辨出感冒、支气管炎和肺炎的差别。
感冒是最常见的呼吸道感染，几乎都由病毒引起。典型症状包括：鼻塞、流鼻涕、打喷嚏、喉咙痛、轻微咳嗽，有时会发烧或全身酸痛。
不过，症状通常较轻，大约5到7天可自行痊愈。治疗重点是休息、多喝水、对症处理（例如退烧药、止咳药、缓解鼻塞的药物等）。因为是病毒感染，通常不需要抗生素。
支气管炎是支气管黏膜发炎，很多时候是感冒病毒“往下蔓延”的结果。所以不少人会在感冒几天后开始出现剧烈咳嗽、咳痰，甚至咳到胸口疼、夜里咳得睡不好。
这时候，很多人开始担心：“是不是肺炎？”其实，大多数支气管炎也是病毒引起的。虽然咳得很严重，但只要休息、补充水分、对症治疗，不一定需要抗生素，身体能慢慢自行康复。
不过，支气管炎有时会引起支气管收缩，导致病人感到呼吸困难或喘不过气，尤其是在咳嗽剧烈、痰多的时段。轻微者靠自身免疫力可以慢慢痊愈，但如果喘得厉害，可能需要使用雾化器（nebulizer）来缓解气道紧缩。
特别是吸烟者、有哮喘或慢性肺病病史者、年长者，或咳嗽持续超过3周，就要小心可能已经合并细菌感染或发展成慢性疾病，建议尽早就医评估。
肺炎，是指肺部深处、负责氧气交换的“肺泡”发生发炎反应。最常见的原因是细菌感染，尤其是肺炎链球菌。但也可能由病毒（如流感、冠病）、真菌，甚至吸入性物质引起。
肺炎不像感冒，只是鼻塞流涕。它通常来得更猛更急：高烧（体温常超过38.5°C）、浓痰（黄绿甚至带血丝）、咳嗽时胸口剧痛、呼吸急促、走几步就喘不过气，这些都是警讯。
部分患者，尤其是老人，可能不会发烧，而是出现意识模糊、走路不稳、食欲不振等“非典型症状”，也要特别留意。
当医生久了，其实光听咳嗽声，有时就能判断个八九不离十。轻咳、清亮，常见于感冒或过敏；有痰、用力咳，是支气管炎；但那种从肺底涌出来、沉闷、带空腔感的咳嗽，听起来像深井里传来的声音，通常我的第一反应：“可能是肺炎。”
当然，咳嗽声只是线索，确诊还是得靠胸部X光，有时也会安排血液检查（如白血球总数、CRP、Procalcitonin），判断是否为细菌或病毒感染。
很多人以为肺炎就一定要吃抗生素，其实不然。肺炎分为细菌性与病毒性两大类。
细菌性肺炎通常来得快，症状明显，比如高烧、咳浓痰，有时还会胸口疼。这种情况一般需要用抗生素治疗。但如果是病毒引起的肺炎，比如流感病毒或冠病病毒，初期可能只是像感冒那样轻微咳嗽、发烧，但几天后症状会恶化，出现干咳、呼吸急促。病毒性肺炎通常不能靠抗生素治好，而是需要靠身体自身免疫力恢复，同时配合休息、多补水，以及密切观察病情变化。
所以，治疗肺炎的关键，不是“有没有吃药”，而是找出病因、对症处理。
咳嗽，有时候是身体发出的“求救信号”。特别是当你咳得久、咳得凶、痰变浓变色、发烧不退、甚至开始气喘时，就不是“等一等看看会不会自己好”的时候了。
有些病可以自己好，有些病，拖得越久，后果越严重。下次咳嗽不停时，早点找医生听一听，说不定你只差一步，就能好转。
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