有时候，我们真的不把“小事”当一回事。声音有点沙哑？多喝水就好了；鼻子塞住一边？可能是鼻敏感；耳朵闷闷的？大概是耳垢堵住了。但在耳鼻喉科医生眼中，这些看似日常的小毛病，有时其实藏着不小的问题。
我就曾遇过这样的病人：40多岁，声音沙哑了快一个月。他以为是最近开会讲太多话，润喉糖、凉茶、盐水样样试过，却始终没好。后来来医院检查，结果竟然是早期喉癌。听起来很可怕，但他算幸运，因为发现得早，治疗及时，完全康复的机会非常高。
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在临床上，我们常遇到病人带着“只是小问题”的心态前来看诊。很多人声音沙哑超过两个星期才来看医生，总以为是“上火”、“讲话多”，却不知道这可能是耳鼻喉癌的早期警讯。
但如果你是中年人，又有抽烟或喝酒的习惯，这样的解释就不够了。持续性沙哑，很可能是喉癌的初期表现。更重要的是，早期喉癌往往没有其他不适，若忽略它，错过治疗黄金期，后果可能不只是“讲话太多”那么简单。
有些人总是觉得鼻子塞住一边，甚至鼻涕带血，却当作鼻炎反复发作。但“单侧鼻塞合并血丝”正是鼻咽癌的典型早期征兆。而有些患者甚至没有鼻塞，却因为耳朵闷、听力下降来看诊，结果发现是鼻咽肿瘤影响了耳咽管，导致中耳气压异常。
那是因为鼻咽部的肿瘤可能压迫耳咽管，导致中耳气压失衡，患者因此出现单侧耳闷、耳鸣，甚至听力变差，但耳朵本身检查却完全正常。耳朵没病，问题却在鼻咽。
除了鼻和耳的问题，癌症的警讯也可能出现在喉咙。有些人长期觉得喉咙卡卡的，好像有痰但咳不出来，检查又没发炎或感染，这种持续的异物感，尤其是在没有其他感冒症状的情况下，有时可能是下咽癌或食道上段癌的初期表现。起初只是“觉得怪怪的”，拖久了往往已病情严重。
口腔的变化也不能忽视。一般口腔溃疡通常一两个星期内会痊愈，但如果一个溃疡超过两周没好，尤其长在舌头边缘、牙龈或口腔黏膜上，就必须提高警觉。这可能不是溃疡，而是口腔癌的早期征兆。
还有一些人突然发现脖子上有硬块，但不红、不痛，也不肿，便当作没事。事实上，这种无痛性的颈部肿块，很可能是头颈癌（像鼻咽癌或喉癌）透过淋巴结转移后的表现。许多时候，癌细胞在还没引起明显症状前，已经悄悄扩散到了颈部。
除了症状本身，一些人本身就属于头颈癌的高风险族群，更应提高警觉。例如长期抽烟、喝酒的人，烟酒对口腔、喉咙、咽喉黏膜造成慢性刺激，时间一长可能导致细胞病变，演变成喉癌或口腔癌。
另外，鼻咽癌在南方华人族群中本就发病率偏高，若家族中曾有人罹患鼻咽癌，更要特别注意自身是否有类似早期症状。
某些行业也隐藏着风险，如装修、焊接、喷漆等工作者，长期吸入灰尘或化学物质，容易刺激呼吸道黏膜，增加癌变机会。还有一些人患有慢性鼻炎、咽炎，多年来反复发作，黏膜长期处于发炎与修复状态，也容易埋下癌变的隐患。
当然，并不是所有声音沙哑、鼻塞或耳闷都是癌症，很多时候只是普通感冒或单纯发炎。但关键在于这些症状如果持续超过两周，或总是出现在同一侧，例如老是右边鼻塞、右边耳闷、同一个地方的口腔溃疡久不痊愈，就必须小心对待。
癌症早期往往没有剧烈的不适，容易被忽略。一旦症状明显恶化，往往已进入中晚期，治疗难度和代价也随之增加。很多人一听喉咙痛就当作小感冒，鼻塞几天觉得是天气问题，耳闷就怀疑耳垢太多。但有时候，表面上的“小毛病”，背后却可能藏着大问题。
如果你或身边的人发现这些“不太对劲”的状况反复出现，请别再“等等看”，更别只靠“Google”自我诊断。提早就医检查，也许只是虚惊一场，但也可能救你一命。
（作者为耳、鼻、喉，头及颈部专科医生）
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